“下饭”在方言中指菜肴，也就是平时口语所讲的小菜。现在人讲的“饭”多指稻米烧成的米饭，而稻米又多产于南方，所以“下饭”称小菜也多见于南方方言。

下者送下也，下饭就是陪饭下肚之物，“下饭”称作小菜是既形象又贴切。

但近代以后“下饭”一词在宁波方言中使用普遍，加上姚慕双、周伯春昆仲编演的独角戏《宁波音乐家》《宁波空城计》的渲染，人们却都以为“下饭”是宁波方言中特有的词了。

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最开始是在出现在电竞圈，在英雄联盟的比赛中，如果一个职业选手出现了一些低级的失误以及操作，就会被嘲讽为下饭。

此后运用的范围就很广了，只要指对方菜就可以用“下饭”这个词，还有很多衍生的词，比如“我都吃饱了”“我吃了XX碗饭”“吃不下了，嗝”。